Em Ways of Steel, os jogadores representam proprietários de empresas ferroviárias que conseguem construir estações, ferrovias e claro, lucrar muito com isso. O jogo se passa nos Estados Unidos, em meados do século XIX, quando o governo americano incentiva empresas privadas por meio de incentivos fiscais e cartas de crédito. O jogador que tiver mais pontos de vitória no final do jogo vence. Os pontos são concedidos por dinheiro, estações construídas, melhorias na sua empresa ferroviária (vagões), contratação de especialistas, objetivos alcançados e incentivos governamentais (jogadores que constroem mais ferrovias).

O jogo funciona com um mecanismo de seleção de ações diferenciado, as ações estão presentes em diferentes vagões e os jogadores podem customizar e melhorar isso durante o jogo. Além dos vagões, o jogo sempre se torna diferente com a utilização de diferentes especialistas, cartas de objetivos e um tabuleiro customizável.