Jogo de civilização baseado em cenários em que os jogadores são prefeitos de pequenos vilarejos e devem desenvolver sua comunidade para atrair fazendeiros, produtos e cidadãos, em que a meta principal do jogo é o pleno emprego da população. O principal objetivo do jogo é o emprego, onde os jogadores devem criar novos empregos, educar o povo, e construir novas casas para aumentar a sua população. Mas os recursos são limitados, e seu armazenamento leva a problemas que os jogadores devem lidar, não se esquecendo de atualizar seus edifícios. Jogadores selecionam ações, movendo seu prefeito em um tabuleiro central.

The Colonists é projetado em diferentes níveis e cenários, e ainda inclui algo semelhante a um tutorial, com o tempo de jogo que varia entre 30 minutos (para iniciantes) e 180 minutos (peritos).