Japão durante a dinastia Meiji - um país feudal isolado e fechado decide mudar para um estado moderno ocidentalizado. O império envia emissários para nações estrangeiras, traz técnicos e estudiosos do ocidente, constrói ferrovias, investe em educação, e atinge uma revolução industrial excepcionalmente rápido. A nação e o Imperador contam com o apoio dos Quatro Grandes, grandes conglomerados que emergem com grande poder e controle sobre a economia japonesa. Eles são chamados de Zaibatsu, e sua influência sobre o Imperador Meiji e importância sobre a fé do Japão tornou-se incrivelmente alta.

Em Nippon, os jogadores controlam Zaibatsu e tentam desenvolver sua teia de poder através do investimento em novas indústrias, lutando por monopólios, tendo parte dos investimentos do governo, e construindo sua influência e poder enquanto eles supervisionam a era da rápida industrialização no Japão. Características sociais e geográficas únicas do Japão tornam esse processo uma tarefa desafiadora. Os recursos naturais são escassos, as diferenças entre as ilhas é dramática, as mudanças políticas difíceis de realizar, e estratificações sociais estão profundamente enraizadas no país.

Os fundamentos da grande Zaibatsu foram as oficinas de seda tradicional, mas logo os conglomerados diversificaram sua influência e poder construindo uma estrutura complexa de empresas interconectadas gigantes na nova era industrial do mundo. Os jogadores assumem as rédeas dessas grandes corporações e tentam desenvolvê-las, a fim de crescer e alcançar o poder, tendo em mente o interesse geral do Império do Sol Nascente.

Em cada turno, os jogadores executam uma das cinco ações disponíveis que lhes permitem construir novas indústrias, exportar bens para países estrangeiros, ou desenvolver o sistema de transporte do país, quer construindo navios ou investindo em ferrovias. O dinheiro é curto durante o jogo, como é sempre usado para realizar ações. Para ganhar o jogo, os jogadores são desafiados a fazer o melhor investimento para a sua Zaibatsu e obter a maior influência sobre cada uma das quatro maiores ilhas japonesas. Cada jogador tem um quadro que representa seus investimentos pessoais (Zaibatsu) e cada vez que um jogador constrói algo de sua autoria ou de uma nova indústria promovida pelo Imperador, ele está desenvolvendo suas próprias habilidades e caminhos que levam a novas oportunidades.

Nippon é um jogo econômico acelerado com decisões difíceis em que os jogadores supervisionam o nascimento de uma "nova" nação, "um novo gigante acorda"...