Catan: Explorers & Pirates é a quarta grande expansão para The Settlers of Catan (seguindo Seafarers, Cities & Knights and Traders & Barbarians) e inclui cinco cenários e três missões. Alguns dos cenários fazem uso das missões, enquanto outros não.
Catan: Explorers & Pirates difere do jogo base em três formas principais.
Primeiro, em vez de ter apenas uma única ilha no jogo em que os jogadores constroem e competem por recursos, três ilhas estão presentes – mas a paisagem de uma só destas ilhas é conhecida no início do jogo. Os jogadores começam nesta ilha, em seguida, constroem navios e trazem colonos em jogo, para que possam, em seguida, viajar para novas terras. Quando um navio termina de circular o território inexplorado, aquele hexágono é revelado e um chip aleatório é colocado sobre ele. O número de hexágonos desconhecidos varia de 16 até 32, dependendo do cenário.
Em segundo lugar, em vez de usar as cidades, Catan: Explorers & Pirates permite aos jogadores construir dois assentamentos de dois milho e dois minérios. Como cidades, assentamentos deste tipo valem dois pontos de vitória (VPs), e o número de VPs necessários para vencer depende do cenário.
Em terceiro lugar, se um jogador não recebe recursos durante a rolagem de produção (que não seja uma rolagem de 7), ele recebe um ouro em compensação. Dois de ouro pode ser negociado com o banco para um recurso à escolha do jogador. Ouro tem outros usos também, como ajudá-lo a escapar de piratas.