Não lembro quais são esses portos, mas se for ao mercado distante (eu chamo de externo mesmo). Somente se houver demanda marcado na trilha de demanda.

Se alguém for vender e a demanda atingir a zero, esse jogador deve (salvo engano), manter com a mesma face e não vender nada. Ele perde a ação. 

Como o Leandro falou, só consegue vender ao Mercado Externo (ou Distante) se a demanda de algodão (na trilha de Demanda do tabuleiro) estiver diferente de zero, através dessas conexões que você mencionou.
Porém, se ao virar a ficha do Mercado Distante o resultado atingir zero, a Fábrica de Algodão não é virada e nada acontece (perdeu a ação). Ninguém mais pode vender algodão ao Mercado Distante nesta fase (Canal ou Ferrovia).
Ou seja, pode haver uma corrida no jogo para vender ao mercado externo/distante.

Obrigado pelos esclarecimentos.