Em Yangtze, os jogadores são distribuidores no rio Yangtze, cada um tentando ganhar mais dinheiro. Na sua vez, um jogador pode realizar duas ações, primeiro vendendo um ou mais pacotes de mercadorias e depois comprando uma mercadoria. Os bens no Yangtze ficam cada vez mais baratos à medida que se aproximam de Xangai. Quem pode esperar muito tempo tem a chance de comprar mercadorias a preço de banana - assumindo que outro comerciante não arrebata essas mercadorias primeiro! Os jogadores não precisam confiar apenas no comércio, no entanto. Eles também podem estabelecer ramos de negócios que lhes dão vantagens durante o jogo, além das meia dúzia de cartas especiais que todo jogador possui no início do jogo.