Warhammer 40,000 é um jogo de guerra em miniaturas ambientado em um futuro distópico. Embora geralmente jogado por dois jogadores, teoricamente qualquer número de jogadores pode participar.

Os jogadores escolhem uma das facções do universo de Warhammer 40,000 - exemplos incluem os defensores da humanidade, os Space Marines e a Imperial Guard, a raça quase extinta dos Eldar, os Tyranids devoradores ou as forças corrompidas de Chaos. Cada raça também possui seus próprios subgrupos e variações - por exemplo, há Capítulos dos Space Marines com especializações próprias, enquanto um exército de Chaos que adora o deus da guerra Khorne se parecerá muito diferente de um que adora o deus do prazer Slaanesh.

Os jogadores selecionam seus exércitos com base nas miniaturas que possuem. Para garantir o equilíbrio, cada miniatura é atribuída a um valor em pontos (com o valor aumentando para melhorias opcionais), e os jogadores geralmente concordam com um limite de pontos para cada exército antes de começar a partida. Da mesma forma, os jogadores concordam com as regras e condições de vitória para um cenário específico.

Cada turno procede em fases que cobrem movimento, combate corpo a corpo, combate à distância e assim por diante. Não é utilizado um tabuleiro de jogo; os jogadores fazem ou compram suas próprias paisagens. Medições físicas são usadas para determinar movimento e alcance de armas, com dados usados para calcular desde dano até moral e a eficácia de poderes psíquicos. Dados especiais, como o 'scatter dice', são usados para calcular eventos aleatórios ou quasi-aleatórios, como o movimento de uma nuvem de gás ou fogo.

Os jogos geralmente duram um número específico de turnos, após o qual o jogador que acumulou mais pontos de vitória (alcançando objetivos pré-estabelecidos e destruindo miniaturas inimigas) é o vencedor.

Expansões e novos exércitos são regularmente lançados para Warhammer 40,000, com novas edições do jogo sendo lançadas aproximadamente a cada quatro anos.