Terraforming Mars: Ares Expedition é um jogo de construção de motores no qual os jogadores controlam corporações interplanetárias com o objetivo de tornar Marte habitável (e lucrativo). Você fará isso investindo megacréditos (MC) em cartões de projetos que contribuirão direta ou indiretamente para o processo de terraformação. Para vencer, você desejará acumular uma classificação de terraform (TR) alta e o máximo de pontos de vitória (VP) que puder. Os jogadores aumentam seu TR aumentando os parâmetros globais: oceanos, oxigênio e temperatura. TR também determina a renda básica de cada empresa e, no final do jogo, TR conta como VP. PV adicionais e capacidades de produção são concedidos pela construção de cartas de projeto e outras ações realizadas durante o jogo.

O jogo é disputado em rodadas, e em cada rodada os jogadores escolhem uma das cinco fases, que determinam quais atividades acontecerão durante aquela rodada. Isto significa que cada rodada é diferente, mas pode consistir na construção de novas cartas de projeto, na realização de ações gerais e específicas do projeto, na produção de renda e recursos (plantas e aquecimento) ou na pesquisa para comprar mais cartas de projeto. Cada jogador realizará todas as fases selecionadas para a rodada e receberá um bônus especial durante a fase selecionada. Para agilizar o jogo, dentro de cada fase os jogadores podem agir simultaneamente, sem esperar uns pelos outros!

O tabuleiro do jogo possui trilhas para classificação de oxigênio, temperatura e terraformação, bem como um local para todas as peças do oceano que serão viradas ao longo do jogo. O jogo termina quando há oxigênio suficiente para respirar (14%), oceanos suficientes para permitir um clima semelhante ao da Terra (9) e a temperatura está bem acima de zero (+8°C). Será então possível, se não confortável, viver na superfície de Marte!

O vencedor é o jogador com mais PV no final do jogo.