Estamos em 1821 e há 250 anos as Ilhas Filipinas estão sob o controle da Coroa Espanhola. Entretanto, na verdade, os espanhóis não têm controle sobre tudo. À sombra do poder colonial, nativos obstinados estabeleceram uma rota marítima com ilhas vizinhas e com a Ásia continental. Usando barcos de aparência usada e barcas frágeis de bambu, esses negociantes do mercado negro abarrotam suas pequenas embarcações com noz-moscada, seda, jades e ginseng, partindo para contrabandear esses produtos em Manila.

O êxito de cada aventura é incerto, já que a navegabilidade tanto dos barcos como dos capitães é fraca. Para piorar a situação, há piratas à espera para saquear os barcos que não consigam escapar. Levando tudo isso em conta, não é de se espantar que as mercadorias que alcançam os mercados negros em Manila tenham preço tão alto, já que a aventura daqueles que se salvaram compensou o risco. Os negociantes do mercado negro usam cúmplices para garantir que as mercadorias cheguem até lá, para subornar pilotos no auxílio no transporte de suas cargas e atraso da entrega de outras e para assegurar que suas cargas não sejam danificadas. Alguns ricos comerciantes também contratam piratas para atacar os barcos do mercado negro e secretamente lucrar com esses saques.