Dispensar é devolver para o fundo do baralho. Exaustar é virar a carta (e no caso de um conselheiro ativo, devolver à Sala do Conselho para usar no ano seguinte).
Então o prisioneiro funciona da seguinte forma: se você for deixá-lo exausto, seja por tê-lo ativado ou seja por outra razão, você deve dispensá-lo junto com outro conselheiro seu (se houver), devolvendo-os ao fundo do baralho de conselheiros. Minha justificativa temática é que ele, sendo um prisioneiro, suborna/sequestra quem você designou para vigiá-lo e foge.
Em tempo: ao escolher um conselheiro para dispensar, é possível escolher um já exausto, o que normalmente é interessante de fazer se for o último ano da partida.