Tongiaki é um jogo de colocação de peças que reflete os riscos e sucessos desses primeiros exploradores. Muitas vezes há uma chance de que uma expedição termine em completo fracasso... ou, pode pousar em Taiti, Fiji ou Oahu. Os jogadores espertos podem até encontrar as Ilhas Reais para chamar de suas! Somente o destino decidirá se e onde os marinheiros farão a terra firme, embora um planejamento cuidadoso dê aos jogadores as melhores chances de voltarem a ver a terra. O objetivo do jogo é espalhar sua "tribo" para muitas ilhas diferentes, a fim de ganhar mais pontos de vitória. Ilhas têm valores de pontos de vitória de 2-5, e ter vários peões em uma ilha não dá bônus.

Este jogo usa um design único nunca visto em qualquer outro jogo (hexágonos com bordas onduladas), e é fácil de explicar e fácil de apreciar. Todos os jogadores começam na ilha de Tonga, e a superlotação imediata obriga os jogadores a procurar outras ilhas para povoar. Para cada expedição que sai, um novo tile é colocado, revelando uma ilha, ou um "caminho da água" que pode ou não ter um número de 2-4, indicando que muitos jogadores diferentes (não o número de barcos) devem estar juntos para sobreviver à viagem (compre e coloque uma peça adicional). Desta forma, o jogo encoraja o jogo cooperativo e competitivo ao mesmo tempo.