Tomolapia é um jogo competitivo de escalada e esvaziamento de mão para 2 jogadores, no qual ambos disputam para ser o primeiro a descartar todas as cartas em cada rodada. No início de cada rodada, os jogadores trocam uma carta. Essa troca determina tanto o jogador inicial quanto o valor da “carta de nível” naquela rodada. Depois disso, o não-distribuidor escolhe quantas cartas descartar (0, 1 ou 2), o que define um multiplicador para a pontuação da rodada.

Os jogadores alternam turnos, jogando diversas combinações, como: cartas simples, pares, trincas, full house, sequências, ou bombas (uma trinca mais a carta de nível ♥) e foguetes (os dois Coringas). Um jogador deve superar a combinação anterior ou passar, e a rodada continua até que alguém esvazie totalmente a mão. A hierarquia de cartas simples e pares é influenciada pelas cartas de nível pretas promovidas e por uma formação especial de par preto.

O vencedor da rodada pontua com base no valor da carta de nível e no multiplicador. Cartas numéricas valem seu próprio número e figuras variam de 11 a 14 pontos. Essa pontuação base é então multiplicada por 2×, 3× ou 4× conforme a escolha de descarte do não-distribuidor. O primeiro jogador a alcançar 120 pontos (ou um alvo menor, para partidas mais curtas) vence.