Survivalist coloca de dois a seis jogadores de mãos vazias em uma natureza selvagem brutal durante dez noites. Cada dia força uma decisão: permanecer aquecido junto à fogueira, recuperar-se na clareira próxima ou avançar para o interior remoto e reunir o necessário para se preparar para sete ameaças. Conforme o jogo avança, essas ameaças se tornam piores e mais próximas: sede, tempestades, fome, doença, vida selvagem, fadiga e isolamento. O jogo se desenrola como uma tensa simulação de sobrevivência, na qual cada rodada é um exercício de equilíbrio entre seleção de ações e gerenciamento de recursos, moldado por tempo limitado, capacidade limitada da mochila e a ameaça constante de ferimentos.

Em seu turno, os jogadores realizam uma ação. Eles podem “coletar” recursos específicos ao longo da cordilheira, “forragear” suprimentos aleatórios no vale ou “fabricar” itens usando receitas específicas de recursos. Escolher uma ação também significa escolher quanto risco aceitar, pois cada opção exige retirar discos perigosos de uma bolsa. Essas retiradas transformam cada turno em um cálculo de arrisque a sorte: avançar mais profundamente na natureza para conseguir o que precisa ou jogar com segurança e correr o risco de não estar preparado mais tarde. Lançamentos regulares de suprimentos aéreos adicionam ainda mais pressão para correr ao interior remoto em busca de uma variedade de bônus e melhorias.

Após oito rodadas de preparação, uma nona rodada revela o talento oculto de cada jogador. Isso permite que os jogadores gastem um tipo único de recurso que coletaram durante a partida para ajustar os níveis de perigo das ameaças do jogo. Em seguida vem o final: uma tensa etapa conclusiva na qual os jogadores enfrentam as sete ameaças uma a uma. Os itens fabricados e a saúde restante determinam quem suporta a provação e quem sucumbe — ao comprar mais discos de “ferimento” do que consegue acomodar em seu tabuleiro de jogador.

O jogo termina quando apenas uma pessoa permanece de pé. Quem resistir por mais tempo é o verdadeiro survivalist — e o vencedor.