Em Space Lane Trader, você assume o papel de um personagem no comando de uma nave cargueira, tentando fazer fortuna no recém-aberto comércio interestelar. Você compra e vende mercadorias, transportando-as entre planetas dentro da Federação Terrana, preferencialmente para onde a demanda e os preços estejam altos. O principal objetivo do jogo é ganhar dinheiro (créditos) mais rápido que seus concorrentes e retornar para exibir seu sucesso.

Durante o jogo, você pode equipar sua nave com melhorias que a tornam mais rápida, mais poderosa em ataque e com melhor defesa — tudo com o objetivo de garantir que consiga superar seus concorrentes. Você também pode comprar novas naves com capacidades melhores, que transportam mais mercadorias, se movem mais rápido ou suportam mais melhorias.
Seu personagem evolui durante o jogo — de uma pessoa inexperiente que começa na estação Terra, no sistema Solar, até se tornar um capitão espacial calejado, com habilidades muito melhores. Você desenvolve seu personagem gastando Pontos de Experiência (XP), que são conquistados ao comprar cartas de Evento ao longo do jogo.

A forma mais óbvia de ganhar dinheiro é comprando mercadorias, transportando-as para outro planeta e vendendo-as lá. No entanto, outra forma é atacar seus concorrentes e pegar o que deveria ser seu de qualquer forma. Vencer um combate contra outro jogador permite que você roube carga do oponente ou pegue espólios na forma de cartas de Destroços. As cartas de Destroços podem conter sucata valiosa que pode ser vendida em planetas, ou os melhores equipamentos do jogo, que melhorarão sua nave além das capacidades dos seus concorrentes.

Nem todas as partes do espaço são seguras. Planetas distantes das regiões mais movimentadas têm uma mentalidade de velho oeste, e as forças de segurança da Federação Terrana não têm capacidade para manter a lei e a ordem em todos os lugares. Isso é refletido por dois níveis de segurança no jogo — verde e amarelo. Planetas com nível de segurança verde são mais seguros, e embora coisas ruins possam acontecer, as consequências negativas não são tão severas. Já nos planetas com nível de segurança amarelo, os perigos são maiores, mas as recompensas também.