Em Ruins of Mars, os jogadores estão competindo para construir seu arsenal de conhecimento. Eles devem entender as línguas das civilizações antigas que colonizaram Marte, tornando-o um centro de atividade econômica. No entanto, o ano é agora 2179 e o futuro da Terra parece sombrio. A única esperança da Terra é aprender o raciocínio sobre por que Marte enfrentou seu desaparecimento, para ver se suas tecnologias podem ser usadas para evitar mais decadências na Terra.

O jogo é jogado em torno de um tabuleiro com dez cartas comuns. Os jogadores pegam qualquer pilha de cartas e depois as colocam em uma mancala como a moda (eles devem colocar uma carta no espaço em que pegaram as cartas) e depois colocam outras cartas no resto do tabuleiro. Cada um dos cinco locais no tabuleiro tem efeitos diferentes nas cartas colocadas lá.

O objetivo do jogo é ganhar o máximo de pontos, o que é feito aprendendo as tecnologias marcianas, aprendendo seus idiomas e estudando as cartas (as cartas estudadas têm um efeito adicional de bônus). Os jogadores podem escolher uma ação para estudar cartas em um dos locais do tabuleiro, em vez de jogar sua habilidade e ter maneiras de ganhar fichas de foco temporárias, o que lhes permitirá gastar uma ficha para um efeito de bônus de uso único.

Cada tecnologia pode ser adquirida com uma mistura de três tipos de recursos, que são obtidos através de certas cartas no quadro.

Existem três níveis de tecnologias a serem aprendidas e três linhas no quadro (para um total de 9 cartas) o jogo termina quando alguém preenche o quadro ou quando três marcadores estão no topo do quadro de aprendizado de idiomas, quais jogadores avançar através do uso de certas cartas no tabuleiro.