Durante o verão de 1941, as forças do Grupo de Exércitos Alemão do Norte pareciam estar avançando irresistivelmente em direção a Leningrado, a segunda maior cidade da União Soviética e o berço da revolução comunista. Mas Leningrado ficava muito longe da fronteira alemã e, quanto mais perto os alemães chegavam dela, mais dificuldades encontravam com o terreno, suas próprias linhas de abastecimento cada vez maiores e a resistência soviética cada vez mais rígida.

Em meados de julho, na pequena cidade de Soltsy, a aproximadamente 160 quilômetros ao sul de Leningrado, perto do lago Ilmen, uma força soviética surpreendentemente forte de cerca de seis divisões atingiu a ponta de lança blindada alemã e a empurrou para trás. Embora brevemente cercada, a 8ª Divisão Panzer alemã não sofreu as perdas catastróficas reivindicadas pelos soviéticos, mas o ataque fez com que parassem por três semanas cruciais antes de retomar sua investida em Leningrado.

Em agosto, os soviéticos lançaram outra contra-ofensiva, desta vez com dez divisões, contra o flanco alemão ao sul de Staraya Russa, exatamente quando a ofensiva alemã contra Leningrado era renovada. Contra isso, os alemães desviaram as forças motorizadas e venceram, mas foi uma vitória estrategicamente estéril, longe do verdadeiro objetivo. Quando os alemães chegaram a Leningrado, eles não tiveram força para invadir a própria cidade. Em suma, as batalhas de Soltsy e Staraya Russa podem muito bem ter salvado Leningrado.