Você é o dirigente em uma das grandes empresas de petróleo, com a tarefa de conduzir a sua empresa em um futuro sem petróleo. Com o pico do petróleo se aproximando, você tenta espremer as últimas gotas de campos de petróleo em todo o mundo para reunir os recursos para investir em várias tecnologias de substituição de óleo. Enquanto você pode tentar sair da crise futura por meio regulares, seus concorrentes provavelmente o forçarão a sujar as suas mãos.

Na sua vez em Peak Oil, você atribui seus agentes a diferentes pontos de ação no tabuleiro. Se os seus agentes são a maioria em qualquer local de ação (você decide se enviará mercenários para ajudar), eles esmagarão a concorrência naquele local e permitirão que você faça as ações ligadas. As ações incluem desenvolvimento e extração de petróleo nos campos, construir dutos, contratar novos agentes, comprar novos contratos de navios, investir em tecnologias de substituição do petróleo, realizar campanhas de relações públicas, envolver-se em pirataria, e manipular preços do petróleo.

Depois de algum tempo, o petróleo - representado por um número definido de pequenos barris comprados a partir de um saco quando desenvolve novos campos de petróleo - vai acabar. Isto é chamado de "pico do óleo" e marca o fim do jogo. Jogadores contam o valor das tecnologias em que investiram e promoveram durante o jogo. Ganha quem formar o melhor futuro.