Este jogo surgiu em 2.100 a.C. no Egito e foi muito popular por cerca de 2.000 anos entre vários povos. Foram encontrados vestígios de tabuleiros em lugares muito distantes, desde a Núbia (hoje Sudão), até a Anatólia (hoje Turquia) e a Mesopotâmia (hoje Iraque). Um dos exemplares mais bonitos foi encontrado em Tebas, no Egito. Datado de 1.800 a.C., o jogo era gravado sobre a tampa de uma caixa de marfim, sendo o percurso uma palmeira desenhada e as peças eram pequenas estacas de madeiras com as extremidades esculpidas em forma de cabeça de cachorro ou de chacal.

As regras originais ainda hoje não foram descobertas e seu nome original permanece desconhecido. Porém, graças à sua popularidade, é possível saber um pouco de sua história, embora não haja registros oficiais. Shen designa o Sol e tudo o que está ao seu redor, e por isso os escribas escreviam os nomes dos reis dentro de sua forma alongada, garantindo a proteção eterna aos seus reinados. Essa forma particular de apresentar os hieróglifos se chama Cartucho.