Todo mundo sabe que na fronteira dos Estados Unidos nos dias do Velho Oeste, uma pessoa poderia trabalhar duro como um colono estabelecendo um hotel ou saloon ou como um prospector minerando ouro e outros tesouros - ou uma pessoa poderia tentar roubar todos aqueles que fizeram o trabalho duro.

Em Desperados, os jogadores são assaltantes ou ladrões de banco que querem "ganhar" o que eles precisam para viver o resto de suas vidas em conforto. Bem, a maioria dos jogadores se enquadram nessa categoria, mas alguém assume o papel de xerife e tenta manter os outros jogadores honestos.

Durante o setup, uma peça de dinheiro é colocada em cada banco, um tile de poker em cada cidade sem um banco e uma diligência em uma cidade determinada de forma aleatória. Cada bandido começa em uma cidade, e o xerife tem tanto um token quanto um número de delegados igual ao número de foras da lei.

O jogo dura cinco turnos, com cinco cartas de movimento jogadas por cada jogador em cada turno. Cada jogador tem uma mão individual de cartas de movimento, incluindo um cartão de "Saloon", que permite a um jogador ficar no mesmo local. O marechal move a diligência, move cada delegado (ou deixa-os no lugar), então o marechal e os bandidos colocam cinco cartas de movimento de face para baixo. Se um bandido quer fazer uma ação em uma cidade - roubar um banco, jogar cartas, ou roubar uma diligência - ele deve mostrar o seu cartão de local para o marechal, e em seguida, colocar o seu disco de madeira naquela localização.

Uma vez que todas as cinco cartas de movimento foram colocadas, os jogadores revelam a primeira carta e movem suas fichas. Se o marechal está na mesma cidade que um fora da lei, o jogador está preso e perde todo o movimento e ação para o restante do turno; aquele jogador perde também a carta de movimento para o resto do jogo. Se um fora da lei está em um local com seu disco de ação, ele pode fazer essa ação - contanto que mais bandidos estão presentes do que xerifes.

Depois que os jogadores terminarem os seus cinco movimentos, eles pegam todas as suas cartas de movimento, o marechal substitui os tiles roubados (e acrescenta uma segunda diligência no segundo turno), e um novo turno começa. Se, no final do jogo, os desperados recolherem $ 4.000 ou mais por fora da lei, então eles ganham o jogo; caso contrário, o marechal ganha dos bandidos - apesar de roubar grandes quantidades de fundos - não ter assegurado fundos suficientes para garantir a sua subsistência em seus anos dourados.