Em Coroa de Hierro, cada jogador representa um nobre italiano no século 9, que tentará aumentar seu poder antes da morte iminente do rei Carlos III, último da dinastia carolíngia. Para fazer isso, ele deve enviar emissários para negociar com outros nobres, com o papa e com os bárbaros, mobilizar exércitos, sitiar castelos e vencer batalhas. O jogador mais poderoso no momento da coroação (mas não necessariamente o novo rei) será o vencedor da partida.

Neste jogo, os jogadores fazem duas ações entre mover seus exércitos em um mapa, sitiar castelos neutros / oponentes para ganhar poder e obter prisioneiros, anexar exércitos adjacentes, enviar emissários a papas e bárbaros também para aumentar o poder ou comprar cartas que tem vários efeitos, principalmente melhorando as outras ações.

Cada jogador tem um objetivo secreto que pode dar um bônus: tornar outro jogador (ou talvez ele mesmo) rei. No final do jogo, desencadeado quando um jogador recebe a coroa, o nobre com mais pontos é o vencedor.