Cacao é um jogo de colocação de peças que mergulha os jogadores no mundo exótico do "fruto dos deuses". Como o chefe de sua tribo, você deve conduzir o seu povo à prosperidade através do cultivo e comércio de cacau - e para fazer isso, você precisa colocá-los para trabalhar da melhor maneira possível.

No jogo, cada jogador tem um baralho individual de peças quadradas para trabalhar, com o número de trabalhadores de cada lado da peça variando de piso para piso. A área de jogo começa com apenas um par de telhas de selva em jogo: um campo de cacau e um pequeno mercado; duas peças de selva são colocadas viradas para cima, e as telhas de selva restantes empilhados como uma pilha de compras.

Na vez de um jogador, ele coloca uma de suas telhas de trabalhadores no tabuleiro adjacente a uma ou mais peças de selva já em jogo, então (se duas telhas de trabalhadores estão ao lado de um espaço vazio) acrescenta uma das telhas da selva para a área de jogo neste espaço. Seus trabalhadores, em seguida, ficam ocupados e entregam os resultados de seu esforço: se você colocou os trabalhadores ao lado de um campo de cacau, você recebe um ou dois marcadores de cacau por trabalhador; se eles estão ao lado de um mercado, você pode optar por vender um marcador de cacau por trabalhador no preço listado; se ao lado de um poço, você recebe água; se ao lado de um templo, eles estão com bom aspecto até o final do jogo; e assim por diante.

Uma vez que todos os jogadores usaram todas as suas telhas de trabalhadores, o jogo termina. Os jogadores marcam (ou perdem) pontos baseado em seu abastecimento de água, e cada templo recompensa o jogador que enviou a maioria dos trabalhadores a ele. No fim das contas, vence aquele que recolheu mais ouro.