O termo japonês "bonsai" significa "plantado em um vaso".
Um bonsai é uma obra de arte viva, uma planta em miniatura perfeita, idêntica em todos os aspectos ao seu símile em tamanho real, mas várias vezes menor.

No Bonsai, os jogadores assumem o papel de mestres especialistas em bonsai com a intenção de cultivar seu próprio bonsai.
Quem cultivar a melhor planta será indicado para mostrar seu Bonsai nos jardins imperiais.

No seu turno, escolha e execute uma destas duas ações: medite ou cultive.
Se você meditar, escolha uma das cartas viradas para cima no tabuleiro e pegue-a, junto com quaisquer peças de Bonsai representadas abaixo da carta que você comprou.
Se você cultiva, você pode colocar em seu Bonsai as peças que estão em seu estoque pessoal. Você pode colocar tantas peças quanto o total de símbolos representados na sua peça Seishi e em qualquer uma ou todas as suas cartas de Crescimento. Cada símbolo permitirá que você coloque uma peça do tipo correspondente.

Durante o turno em que seu bonsai corresponde ou excede os requisitos de uma ficha de Gol que ainda está no meio da mesa (ou seja, a ficha de Gol ainda não foi reivindicada por nenhum jogador), você deve escolher imediatamente se deseja reivindicar aquela peça ou se você quiser renunciar a ela para tentar alcançar uma peça de Objetivo mais difícil.

Quando a última carta do baralho é revelada, o fim do jogo é acionado. Cada telha em seu bonsai vale um certo número de pontos.

No jogo solo, você pode experimentar os Cenários Adicionais que alteram algumas regras e objetivos e, eventualmente, tentar vencer o Desafio do Imperador.