O jogo ocorre ao longo de quinhentos anos dos períodos da "Primavera e Outono" e "Período dos Estados Combatentes" na China antiga, antes de a estrutura de poder da antiga era sofrer um colapso total e o mundo ser finalmente conquistado pelo Primeiro Imperador da dinastia Qin.

Before the First Emperor é um jogo de estilo euro desenvolvido em torno de dois mecanismos centrais: "colocação seletiva de trabalhadores" e "geração variável de recursos". Os jogadores têm múltiplos caminhos para a vitória.

Em seu turno, cada jogador pode colocar trabalhadores em um dos 12 espaços de ação no tabuleiro principal e realizar as ações correspondentes, ou colocá-los em seus próprios tiles de Domínio para gerar recursos. Eles também podem cumprir contratos e usar poderes especiais como ações gratuitas.

Após 8 a 10 rodadas, o jogo chega à conclusão. Os jogadores somam os pontos obtidos com seus contratos, Trilhas de Virtude, Províncias, Feudos, edifícios de escritório e Favores do Rei para determinar quem será o Primeiro Imperador.