5 Alive é um jogo de cartas abstrato. Cada jogador começa com 5 vidas. O vencedor é o último jogador a ter alguma vida restante.

Cada jogador, por sua vez, joga uma carta de sua mão. As cartas 'normais' têm um valor de face e o objetivo é não jogar uma carta que leve o total acima de 21. Se o fizer, você perde uma vida. Se você conseguir jogar a última carta da sua mão sem tirar o total acima de 21, todos os outros jogadores perderão uma vida.

Além das cartas 'normais', também há uma variedade de cartas 'curingas' que executam ações especiais, como redefinir o total atual, pular o próximo jogador, inverter a direção do jogo ou fazer com que outros jogadores comprem cartas extras.