A corrida espacial está esquentando novamente, e os governos lançaram seu desafio: desenvolver um programa viável para Marte em quatro anos. O detalhe é que seu governo fornecerá apenas uma quantia fixa de financiamento por ano. O restante do seu orçamento, e o sucesso da sua missão, dependem do êxito dos projetos que você financiar. Mas cuidado, você não é o único nessa corrida!

O vencedor da corrida é o jogador com mais pontos de vitória. Os pontos são concedidos pelo progresso em cada um dos 8 objetivos de missão. Um bônus é dado aos primeiros e segundos jogadores que completarem o objetivo totalmente. O jogo é jogado ao longo de uma série de quatro anos de programa, após os quais o financiamento do governo cessa.

No primeiro ano do programa, os jogadores gastam seus Space Bucks (Spucks) para financiar pesquisas em suas 4 baías de experimentos da estação espacial. Nos anos seguintes, os jogadores financiam projetos para avançar seus objetivos de missão e fornecer financiamento adicional para o próximo ano do programa. Os tópicos de pesquisa reduzem o custo de projetos correspondentes. No jogo base, cartas de ação podem ser jogadas para ajudar seu programa também.

4 Years to Mars é baseado em cartas, com tabuleiros individuais dos jogadores para acompanhar o progresso dos objetivos da missão. O jogo pode ser jogado solo, cooperativamente ou de forma competitiva.

No jogo cooperativo, todos os jogadores trabalham juntos para completar os 8 objetivos de missão antes do final dos quatro anos do programa. Para avançar um objetivo de missão, os jogadores devem trabalhar juntos para financiar projetos que criem conjuntos de ícones de objetivos de missão. Por exemplo, em um jogo de cinco jogadores, para avançar seu objetivo de missão de rover uma vez, será necessário ter um conjunto de cinco cartas com ícones de objetivos de missão. Ao contrário dos conjuntos do jogo competitivo, as cartas podem ser usadas para múltiplos conjuntos de ícones.

No jogo de um jogador, o objetivo também é completar os 8 objetivos de missão antes do final dos quatro anos do programa. Mas, algumas cartas são removidas do mercado após cada rodada, então você deve planejar para o próximo ano.

Todos os projetos do jogo são baseados em projetos e produtos reais da NASA.